Actu astronomie : La navette Endeavour quitte l'ISS après une mission record bien remplie

WASHINGTON (AFP) - Après une mission de construction réussie à la Station spatiale internationale (ISS), la navette américaine Endeavour et ses sept astronautes, dont un Français, s'est désamarrée de l'avant-poste orbital tôt mardi pour entamer son retour sur la Terre prévu mercredi.

Le désamarrage s'est produit à 00H25 GMT avec 29 minutes de retard sur l'horaire prévu en raison d'un problème désormais réglé avec le mécanisme de rotation d'une antenne solaire de la Station, a indiqué le commentateur officiel de la télévision de la Nasa.

"Endeavour, nous avons une séparation physique" des deux vaisseaux, a dit le co-pilote de la navette Gregory Johnson, selon la retransmission en direct des communications avec le centre de contrôle de Houston (Texas, sud-ouest).

Peu après, une cloche a retenti dans la Station pour marquer le départ d'Endeavour de l'ISS selon une tradition empruntée à la marine.

Ce désamarrage, intervenu à quelque 340 kilomètres à la verticale de l'Océan Indien près de la côte nord-ouest de l'Australie, met fin à une mission de construction de douze jours à l'ISS, la plus longue jamais effectuée et au cours de laquelle cinq sorties orbitales ont été exécutées.

La navette et son équipage de sept astronautes dont le Français Léopold Eyharts, doit se poser en Floride (sud-est) mercredi à 23H04 GMT (19H04 locales) si les conditions météorologiques le permettent.

Quand Endeavour, pilotée par Gregory Johnson, a été à une distance de 130 mètres de la Station, un survol d'une quarantaine de minutes a été réalisé autour de l'avant-poste orbital afin de le filmer.

Ensuite Endeavour devait s'éloigner de l'ISS jusqu'à une distance de 74 km environ où elle stationnera vingt-quatre heures le temps pour l'équipage de procéder à une inspection des protections thermiques du bord d'attaque des ailes et du nez, à l'aide d'une caméra à haute définition et d'un laser attachés à l'extrémité d'une rallonge du bras robotique de la navette.

Le commandant d'Endeavour, Dominic Gorie, a qualifié dimanche soir le bilan de la mission "d'impressionnant".

"Toutes les sorties orbitales comme les opérations robotiques ont été un succès", a-t-il dit lors d'une conférence de presse.

Les astronautes ont livré et installé sur l'ISS le premier des trois éléments du laboratoire japonais Kibo et assemblé le robot canadien géant Dextre.

Ce mécano sophistiqué de 1,56 tonne complète le système robotique d'entretien de l'ISS et permet d'exécuter certaines tâches qui nécessitaient jusqu'alors une sortie orbitale.

Les astronautes ont aussi testé une technique de réparation des tuiles thermiques de l'orbiteur dans le vide de l'espace, jugée critique pour la sécurité du prochain vol vers le télescope spatial Hubble fin août pour le réparer.

La navette ne pourrait pas, en cas de dommage sérieux, venir s'amarrer à l'ISS où l'équipage attendrait un autre orbiteur pour revenir sur Terre.

L'installation de la première partie de Kibo est d'une grande importance pour le Japon qui va ainsi devenir un membre à part entière de l'ISS avec les Etats-Unis, la Russie et l'Europe, dont le module de recherche en micro-gravité Columbus a été livré à la Station en février.

Les recherches en micro-gravité sont jugées essentielles pour préparer les explorations habitées de longue durée sur la Lune et au-delà, vers Mars.

"Kibo (espoir en japonais) va ouvrir une nouvelle ère pour le programme spatial du pays", a lancé dimanche l'astronaute Takao Doi, de l'agence spatiale nippone, un membres de l'équipage d'Endeavour.

Le retour de Léopold Eyharts avec Endeavour marque la fin d'un séjour de deux mois dans l'ISS où il est remplacé par l'astronaute américain Garett Reisman.

Source : AFP - Yahoo Actualités - Par Par Jean-Louis SANTINI
Photo : NASA